Zu den Kohlenhydraten gehören verschiedenste Zuckerarten (z.B. Traubenzucker und Fruchtzucker) und Speicherstoffe (z.B. Stärke und Inulin). Sie sind für uns lebensnotwendig. U.a. liefern sie neben den Fetten die meiste Energie, die man bei körperlicher Aktivität benötigt.
Ballaststoffe sind meist unverdauliche Vielfachzucker, welche für die menschliche Ernährung wichtig sind. Sie werden in wasserlösliche (z.B. Pektin, Johannisbrotkernmehl, Guar, Dextrine) und wasserunlösliche (z.B. Cellulose) Ballaststoffe unterschieden.
Inulin ist ein wasserlöslicher Vielfachzucker, der aus Fruchtzucker aufgebaut ist. Es ist ein Kohlenhydrat-Speicherstoff und hat somit die gleiche Funktion wie Stärke. Für Diabetes-Kranke kann Inulin als Glucose-Ersatz genutzt werden. Es wird zur Herstellung von Fruchtzucker verwendet.
Inulin wird im Dickdarm nicht abgebaut, da dem Menschen hierfür ein Enzym fehlt. An seinem Abbau im Dickdarm sind Bakterien beteiligt, deren gasförmige Ausscheidungen Blähungen verursachen können.
Pflanzenfamilien, die Inulin enthalten, sind Korbblütengewächse, Borretschgewächse und Glockenblumengewächse.